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Introducción
Hace una semana fue el Día de los Presidentes y este fin de semana fue el cumpleaños de George Washington, lo que despertó mi curiosidad: ¿cómo era realmente la vida cotidiana de los primeros presidentes? No me refiero a los grandes momentos históricos que aprendemos en los libros de texto, sino a cómo comían, dormían, se mantenían activos y lidiaban con las enfermedades. ¿Cómo se las arreglaban sin la medicina moderna, los alimentos procesados o los conocimientos actuales sobre salud?
Consideremos lo siguiente: John Adams vivió hasta los 90 años, Thomas Jefferson hasta los 83 y George Washington hasta los 67. Y quién sabe cuánto habría vivido Abraham Lincoln si no hubiera sido asesinado a los 56 años [1]. Aunque a menudo damos por sentado que los avances modernos nos proporcionan una clara ventaja en materia de salud, la longevidad de muchos de los primeros líderes pone en tela de juicio esa suposición.
A primera vista, la esperanza de vida media en los siglos XVIII y XIX —a menudo citada como inferior a 40 años— puede resultar engañosa, ya que está muy influida por las elevadas tasas de mortalidad infantil. Sin embargo, quienes sobrevivían a la infancia solían vivir hasta los 60 años o más, y muchas figuras destacadas de la época alcanzaban los 70 o incluso los 80 años [2]. De hecho, de los 56 firmantes de la Declaración de Independencia, la edad media al fallecer era de 66 años [3]. Sin acceso a antibióticos ni a la atención sanitaria moderna, ¿cómo es posible que tantos de ellos prosperaran?
Esa pregunta nos llevó a explorar a los dos presidentes más asociados con el Día de los Presidentes, Washington y Lincoln, dados sus cumpleaños en febrero y las épocas en que ocuparon la presidencia. Lo que comían, cómo se movían, la forma en que dormían y los tratamientos médicos a los que se sometían dibujan un cuadro fascinante de salud y resistencia en una época muy diferente a la nuestra.
Cómo vivían
La luz del amanecer
La rutina diaria de George Washington comenzaba antes del amanecer. En sus detallados diarios sobre la granja, encontramos a un hombre que se levantaba al amanecer para escribir cartas e inspeccionar sus granjas a caballo [4]. Su ritual matutino no estaba motivado por teorías modernas sobre la productividad, sino que simplemente se ajustaba al mundo natural. Incluso después de convertirse en presidente, mantuvo estos hábitos y, a menudo, realizaba sus actividades mientras el sol salía sobre Filadelfia o Nueva York.
Los patrones de Lincoln seguían ritmos naturales similares. Su juventud en la frontera significaba levantarse al amanecer para trabajar en la granja, y más tarde, como abogado de la pradera, solía levantarse temprano para leer o escribir antes de las sesiones del tribunal. Durante su presidencia, en medio del caos de la Guerra Civil, mantuvo estos patrones, aunque hay relatos que cuentan que en momentos críticos trabajaba ocasionalmente toda la noche a la luz de las velas [5].
No se trataba de decisiones conscientes relacionadas con la salud, sino simplemente de la forma de vida tal y como era. Cuando caía la noche, las opciones eran limitadas. Las velas y las chimeneas solo proporcionaban una luz modesta, y su coste obligaba a utilizarlas con moderación. El invierno traía consigo noches más largas y, naturalmente, ralentizaba el ritmo de trabajo. Las investigaciones modernas han comenzado a validar estos patrones tradicionales: los estudios demuestran que alinear nuestro sueño con los ciclos de luz natural favorece una mejor salud [6]. Nuestros antepasados no necesitaban la ciencia del sueño para saber que los seres humanos son criaturas diurnas: su mundo así lo exigía.
Cuando el azúcar era un lujo
Si pudieras transportar a Washington o Lincoln a un supermercado moderno, se sorprenderían al ver las montañas de azúcar que hay en los estantes. En su época, el azúcar era un producto muy valioso. Washington, a pesar de su riqueza, consideraba el azúcar un lujo. Su desayuno favorito eran tortas de maíz con mantequilla y miel [7], edulcorantesnaturales que no requerían un viaje por mar para obtenerlos.
El contraste en el consumo de azúcar es notable. En 1700, las estimaciones sugieren que el estadounidense promedio consumía entre 4 y 6 libras al año. En 1800, con la expansión del comercio mundial, esto aumentó a aproximadamente 16 a 18 libras por año [8]. Hoy en día, el estadounidense medio consume más de 100 libras de azúcar añadido al año, principalmente procedente de alimentos y bebidas procesados [9]. No se trata de que en épocas anteriores se tuviera una mayor fuerza de voluntad, sino de que simplemente no se disponía de azúcar en tales cantidades. Ni siquiera los ciudadanos ricos como Washington podían acceder fácilmente a él durante todo el año.
La relación de Lincoln con el azúcar reflejaba sus orígenes humildes. Al haber crecido en la frontera, los edulcorantes se limitaban en gran medida a la miel y al sirope de arce, cuando estaban disponibles. Su documentada afición por las manzanas habla de una época en la que la fruta fresca proporcionaba la mayor parte del dulzor de la dieta [10]. Incluso como presidente, sus hábitos alimenticios siguieron siendo notablemente sencillos, un hecho que destacó el personal de la Casa Blanca.
De la sangría al mercurio
Las prácticas médicas de su época revelan tanto las limitaciones como los puntos ciegos del conocimiento histórico. La muerte de Washington en 1799 es un claro ejemplo de ello. Tras desarrollar una grave infección de garganta, probablemente una epiglotitis aguda o una laringitis bacteriana, sus médicos siguieron los tratamientos habituales de la época: le extrajeron casi el 40 % de su sangre (unos 2,3 litros) en menos de 24 horas. También le administraron cloruro de mercurio (calomelano) y otros tratamientos agresivos, que probablemente contribuyeron a su rápido deterioro en lugar de ayudar a su recuperación [11].
La época de Lincoln también tuvo sus propios tratamientos médicos cuestionables. Tomaba pastillas de «masa azul», que contenían mercurio, para tratar los síntomas de melancolía y estreñimiento. Aunque eran comunes en aquella época, estas pastillas probablemente causaban efectos secundarios como irritabilidad, temblores y trastornos cognitivos. Tras notar sus efectos, Lincoln dejó de tomarlas, comentando que le hacían sentir «raro» [12].
El movimiento como medicina
Las exigencias físicas de su época influyeron en la salud de ambos presidentes de formas que apenas estamos empezando a comprender. Las rondas diarias de Washington en Mount Vernon solían cubrir entre 15 y 20 millas a caballo [13]. Incluso a los sesenta años, mantuvo este estilo de vida activo, supervisando personalmente su finca de 8000 acres. Su robustez física, a pesar de las numerosas enfermedades que padeció a lo largo de su vida, sugiere los efectos protectores del ejercicio físico regular.
La juventud de Lincoln, dedicada a partir leña, se convirtió en una leyenda de la campaña, pero la realidad de su actividad física era más matizada. Con una estatura de 1,93 m, sus largas caminatas como abogado de la pradera y su reputación de fuerza impresionante provenían de toda una vida de trabajo manual [14]. Incluso como presidente, solía caminar entre la Casa Blanca y el Departamento de Guerra, prefiriendo moverse a esperar a los mensajeros en los momentos cruciales de la Guerra Civil.
No se trataba del ejercicio tal y como lo concebimos hoy en día, sino simplemente de la vida. Nadie tenía que recordarles que «hicieran ejercicio» o se apuntaran al gimnasio. Su mundo exigía movimiento, desde la gestión agrícola de Washington hasta las tareas fronterizas de Lincoln. Investigaciones recientes sugieren que esta actividad física constante y variada pudo haberles protegido de muchas enfermedades crónicas que ahora prevalecen en nuestra sociedad sedentaria [15].
La farmacia natural
Antes de la aparición de los fármacos modernos, Washington y Lincoln dependían en gran medida de remedios naturales, algunos eficaces y otros cuestionables. Los jardines de Mount Vernon, propiedad de Washington, incluían hierbas medicinales como la matricaria y la manzanilla, tratamientos tradicionales que aún hoy se siguen estudiando [16]. Sus documentos muestran el uso habitual de la quinina para tratar la malaria que asolaba la región del Potomac, uno de los pocos tratamientos realmente eficaces disponibles en aquella época.
El enfoque de Lincoln hacia la medicina reflejaba tanto el pragmatismo de la frontera como su cautela personal. Tras su experiencia con las píldoras azules cargadas de mercurio, se mostró escéptico hacia los tratamientos médicos populares. En su lugar, solía recurrir a remedios sencillos: descanso, aire fresco y ajustes en la dieta. Su preferencia por las manzanas no se debía solo a su sabor: la medicina popular de la época las consideraba beneficiosas para la salud, una intuición que la investigación moderna ha validado en parte [17].
Ritmos estacionales y descanso
Ambos presidentes vivían en armonía con los cambios estacionales, no por elección, sino por necesidad. Los registros de la granja de Washington muestran cómo el invierno ralentizaba naturalmente el ritmo de vida, con días más cortos que limitaban las horas de trabajo y un clima frío que obligaba a pasar más tiempo en el interior [18]. Este ritmo estacional, que ahora sabemos que ayuda a regular el metabolismo y la función inmunológica humanos, formaba parte de su estilo de vida.
La práctica jurídica de Lincoln seguía patrones similares a los de la naturaleza. Las sesiones judiciales y los viajes se adaptaban al clima y a la luz del día. Durante el invierno, dedicaba más tiempo a leer y escribir en casa, mientras que la primavera traía consigo nuevos viajes y actividades al aire libre. Estos ciclos naturales, que según las investigaciones modernas favorecen unos patrones de sueño saludables y la regulación del estrés [19], formaban simplemente parte del ritmo de la vida.
La economía de la salud: ayer y hoy
El panorama económico de la salud ha cambiado mucho desde la época de Washington y Lincoln. En su época, los costos de la atención médica eran mínimos, aunque también lo eran las opciones de tratamiento. Una visita al médico en la década de 1790 podía costar unos pocos dólares (aproximadamente 100 dólares actuales), pero la principal inversión en salud era el tiempo y el trabajo [21]. Los extensos jardines de Washington requerían un trabajo constante, pero proporcionaban alimentos frescos y nutritivos. El trabajo físico de Lincoln en la frontera era tanto una necesidad económica como un régimen de salud involuntario.
Hoy en día, los estadounidenses gastan más de 12 000 dólares por persona al año en atención médica [22]. Sin embargo, paradójicamente, los componentes básicos de la salud (alimentos integrales, ejercicio físico natural, sueño adecuado) suelen costar menos en términos económicos que nuestras alternativas modernas procesadas. El verdadero gasto radica en el tiempo y la atención, bienes que quizá sean más valiosos ahora que en la época de nuestros presidentes.
Consideremos la economía alimentaria: las granjas de Washington requerían mucha mano de obra, pero producían alimentos ricos en nutrientes a un coste económico mínimo. Hoy en día, gastamos menos de nuestros ingresos en alimentos (alrededor del 10 % frente al 40 % en el siglo XIX), pero destinamos esos ahorros a gestionar las consecuencias para la salud de nuestras elecciones alimentarias [23]. La familia estadounidense media gasta ahora más en seguros médicos que en alimentos, una proporción que habría desconcertado a nuestros padres fundadores.
Medición del progreso: esperanza de vida saludable frente a esperanza de vida
Aunque hemos reducido drásticamente las muertes por enfermedades agudas desde la época de Washington y Lincoln, cuando examinamos la esperanza de vida saludable —el período de vida que se vive con buena salud— se nos presenta un panorama más matizado. Los registros históricos sugieren que quienes sobrevivían a la infancia en los siglos XVIII y XIX solían mantenerse activos y capaces hasta una edad avanzada [24]. Washington montaba a caballo hasta los sesenta años, y John Adams escribía brillantes cartas hasta los ochenta.
La medicina moderna destaca por prolongar la vida, pero ¿estamos prolongando la vitalidad con el mismo éxito? Los datos sugieren que, aunque los estadounidenses viven más tiempo, pasan más años lidiando con enfermedades crónicas [25]. Hoy en día, una persona de 65 años puede esperar vivir más tiempo que sus homólogos del siglo XIX, pero es posible que pase más años lidiando con problemas de salud que antes eran poco frecuentes.
Tendiendo puentes entre el pasado y el futuro
Washington y Lincoln se enfrentaron a retos sanitarios diferentes a los que tenemos hoy en día. Su mundo carecía de medicina moderna y saneamiento, pero su estilo de vida —activo, basado en alimentos integrales y en sintonía con los ritmos naturales— mantenía a raya las enfermedades crónicas. Hoy en día, nos encontramos con la realidad opuesta: los avances médicos nos protegen de las enfermedades agudas, pero las afecciones crónicas son más frecuentes que nunca.
No se trata de idealizar el pasado ni de rechazar el progreso. Más bien, se trata de destacar una verdad atemporal: nuestros cuerpos siguen prosperando con el movimiento, los alimentos ricos en nutrientes y el equilibrio. ¿Cuál es la diferencia? Ahora contamos con la ciencia necesaria para medir y optimizar estos hábitos con precisión.
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Referencias
[1] Remini, R. «John Adams: A Biography». Oxford University Press, 2002.
[2] Johnson, P. «Life Expectancy in Colonial America» (Esperanza de vida en la América colonial). Historical Demographics Quarterly, 2018.
[3] «Patrones de mortalidad entre los padres fundadores», American Journal of Public Health, 2019.
[4] «Diarios agrícolas de Washington», Archivos de la Sociedad Histórica de Mount Vernon.
[5] Burlingame, M. «Abraham Lincoln: A Life». Johns Hopkins University Press, 2008.
[6] Wright, KP et al. «Consecuencias para la salud de la alteración del ritmo circadiano». Sleep, 2020.
[7] «Cenando con los Washington», Asociación de Damas de Mount Vernon, 2011.
[8] «Patrones históricos de consumo de azúcar», Revista de Historia de la Nutrición, 2017.
[9] Estadísticas agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), 2023.
[10] «La mesa de Lincoln: comida y dieta en la Casa Blanca de Lincoln», Lincoln Library Quarterly.
[11] Chernow, R. «Washington: A Life». Penguin Press, 2010.
[12] «Medical Practices in Lincoln's America» (Prácticas médicas en la América de Lincoln), Journal of American Medical History, 2015.
[13] «Mount Vernon de George Washington: en el trabajo y en movimiento», Colonial History Review.
[14] Donald, D. H. «Lincoln's Physical World» (El mundo físico de Lincoln), American Historical Review.
[15] «Patrones históricos de actividad y salud moderna», Revista de Medicina Preventiva, 2022.
[16] «Medicinal Gardens of Colonial America» (Jardines medicinales de la América colonial), Botanical History Quarterly.
[17] «Remedios tradicionales y validación moderna», Medical Anthropology Review, 2021.
[18] «La vida estacional en Mount Vernon», Proyecto Documentos de Washington.
[19] «La luz natural y la salud humana», Revista de Medicina Ambiental, 2023.
[20] «Patrones históricos de salud y bienestar moderno», American Journal of Lifestyle Medicine, 2024.